Svetlo sa v rôznych materiáloch šíri rôznou rýchlosťou. Podiel týchto rýchlostí je pre dané dve prostredia konštanta a nazýva sa index lomu n.
Pri prechode svetla z jedného prostredia do prostredia iného nastáva jeho lom.
prechod svetelného lúča skleneným hranolom
To je dôvodom toho, že pri pohľade na predmety nachádzajúce sa v inom látkovom prostredí sa tieto javia inakšie ako sú v skutočnosti. Svetelný lúč sa neláme len vtedy ak do iného prostredia vstupuje pod pravým uhlom.
Biele svetlo je zmesou rôznych farieb. Pri dopade takéhoto svetla na sklenený hranol dochádza k jeho rozkladu na jednotlivé farebné zložky pretože každá zložka svetla má iný index lomu, teda rôzne farby svetla sa v ňom šíria rôznou rýchlosťou.
Túto vlastnosť majú aj iné substancie ako napríklad kvapky vody, preto môžeme pozorovať taký úkaz ako je dúha na oblohe.